19년만에 탄생한 ‘일본인 요코즈나’, 2년만의 은퇴로 일본 열도 충격

　일본의 전통 스포츠인 스모(相撲)의 ‘천하장사’격인 요코즈나(橫網) 기세노사토(32)가 16일 은퇴를 선언했다. 19년 만에 탄생한 일본인 요코즈나가 부진 끝에 2년 만에 도효(土俵·씨름판)를 떠나면서 일본 열도는 충격과 실망으로 들썩였다.
　NHK 등 일본 언론에 따르면 기세노사토의 스승인 다고노우라는 이날 기자들과 만나 “오늘로 기세노사토가 은퇴한다. 본인과 이야기를 했으며, 본인이 결정했다”고 말했다. 은퇴 이유에 대해선 “열심히 전력으로 스모를 해왔지만, 생각한 대로 되지 않았던 것이 첫번째”라며 “요코즈나는 결과를 내지 않으면 안되기 때문”이라고 했다.
　기세노사토는 지난 2017년 1월 하쓰바쇼(初場所·그 해 첫 대회)에서 우승한 뒤 72대 요코즈나에 올랐다. 몽골 출신 선수들이 주름잡던 스모계에 일본 출신 요코즈나가 탄생한 것은 19년 만이어서, 일본 열도는 흥분에 들끓었다. 기세노사토는 잠시 기대에 부응했다. 요코즈나로서 처음 출전한 2017년 3월 대회에선 왼쪽 가슴과 팔 부상에도 불구하고 승자 결정전까지 가는 사투 끝에 2대회 연속 우승을 달성했다. 하지만 그걸로 끝이었다.
　이후 부상을 이유로 8개 대회 연속으로 출장하지 않았다. 스모 대회는 1년에 6차례 열린다. 지난해 9월 가을 대회에 복귀해 10승5패를 기록했지만, 11월 규슈 대회에선 요코즈나로선 87년 만에 4연패를 하는 수모를 겪고 오른쪽 무릎 부상을 이유로 경기 출장을 포기했다. 이런 부진에 요코즈나심의위원회로부터 사상 처음으로 분발해달라는 뜻의 ‘격려’ 결의를 받았다.
　이 때문에 이번 하쓰바쇼에 그의 거취가 걸려 있다는 관측이 지배적이었다. 기세노사토는 대회를 앞두고 “몸도 움직이고 있고 좋은 상태”라면서 의욕을 나타냈다. 하지만 지난 13일 시작된 대회에서 3연패를 기록하면서 결국 은퇴를 선택했다.
일각에선 성적 부진에 대한 스모계 주변과 여론의 압력에 큰 부담을 느꼈다는 얘기도 나온다.
　기세노사토는 1926년 이래 10번째로 짧은 기간 재임한 요코즈나다. 통산 성적은 800승495패. 요코즈나 시절에만 36승으로, 1년에 6차례 열리는 제도가 정착한 1958년 이후 가장 적은 승수다. 
　기세노사토의 은퇴로 19년 만에 탄생한 일본 출신 요코즈나는 겨우 2년 만에 부재 상태가 됐다고 NHK는 전했다. 현역 요코즈나는 몽골 출신인 하쿠호와 가쿠류 등 2명만 남게 됐다.
　스모 팬들은 실망과 아쉬움을 토로했다. 이날 스모 경기가 열리는 도쿄 료코쿠 국기관을 찾은 팬들은 “좀더 힘을 내줬으면 했는데” “유감이다”라는 반응을 보였다. 기세노사토의 출신지인 이바라키(茨城)현 우시쿠(牛久)시에서 후원회 활동을 하는  이시와타 노보루는 “팬을 소중히 하며 스모의 길을 추구했던 모습은 멋있었다. 좀 더 오래 스모계에 공헌했으면 좋았을 걸”이라고 밝혔다. 또다른 주민은 “요코즈나의 체면도 있고, 이제 한계일 것”이라고 씁쓸한 듯 말했다.